Jej oczy napełniły się łzami; łzy, które powstrzymywała przez cały wieczór, w końcu popłynęły. Jej dolna warga zadrżała.
„Mamo, nie mogłam… Nie wiedziałam, jak inaczej” – mruknęła ochryple. „On ciągle na mnie patrzy. Nie mogę nawet z tobą porozmawiać na osobności”.
Słowa płynęły urywany.
Simone przycisnęła dłonie matki do twarzy i w końcu zaczęła płakać – stłumionym, zdławionym szlochem, jakby bała się, że ktoś ją usłyszy i zmusi do wycofania się.
„Będzie dobrze” – mruknęła Doris, głaszcząc córkę po włosach, czując, jak gniew narasta w niej niczym pożar w Teksasie. „Wszystko będzie dobrze. Wyjeżdżamy”.
„Nie”. Simone szybko pokręciła głową. „Nie możesz. On nie poleci. Jego rodzice… powiedzieli, że jeśli odwołam ślub, zniszczą cię”. Mówili, że dopilnują, żebyś wyleciała, że już nigdy nie znajdziesz pracy w Dallas. Mówili, że mają znajomości, mamo.
„Niech spróbują” – powiedziała Doris, a w jej głosie słychać było taką determinację, że Simone się wzdrygnęła.
„Niełatwo mnie złamać. I nie pozwolę nikomu cię skrzywdzić. Jesteś moją córką. Jeśli będę musiała walczyć z całą ich rodziną, pieniędzmi i wszystkimi ich znajomościami, to zrobię to”.
Wstała.
„Ale ty” – powiedziała Doris – „wstań teraz, a wydostaniemy się stąd razem”.
„Ta kobieta ma rację” – powiedziała stanowczo Kendra, kucając obok Simone. „Nie pozwolimy nikomu cię skrzywdzić. Ani Prestonowi, ani jego rodzicom. Jesteśmy tutaj. Będziemy cię chronić”.
„Ale ty nie rozumiesz” – mruknęła Simone, ocierając policzki i malując się tuszem do rzęs. „On nie jest tym, za kogo się podaje. Wcale nie”. Kiedy jesteśmy sami, on się zmienia. Mówi, że teraz należę do niego. Że muszę mu być posłuszna. Że jeśli spróbuję odejść…
Jego głos ucichł.
„Co on zrobi?” zapytała Sierra, siadając po drugiej stronie Simone. „Simone, powiedz nam prawdę. Uderzył cię?”
„Nie” odpowiedziała szybko Simone, kręcąc głową. „Nigdy mnie nie bije. Jest na to za mądry. Łapie mnie. Ściska tak mocno, że aż boli. Ale siniaki są ledwo widoczne. Mówi, że to moja wina, że go sprowokowałam. Że gdybym się dobrze zachowywała, nie musiałby mnie „karać”.
„O mój Boże” mruknął Aubrey, zakrywając usta dłonią.
„Jak długo to już trwa?” zapytała Kendra.
„Jakieś trzy miesiące” odpowiedziała Simone. „Na początku był idealny”. Wiecie: kwiaty, prezenty, komplementy, eleganckie wypady na miasto. Ale kiedy ogłosiliśmy zaręczyny, zaczął się zmieniać. Zaczęło się od drobiazgów. Powiedział, że moja szminka mi nie pasuje. Że moja sukienka jest za krótka. Potem zaczął grzebać w moim telefonie i pytać o hasła do mediów społecznościowych. Powiedział, że jesteśmy teraz rodziną, więc nie możemy mieć już więcej sekretów.
Mówiła szybko, jakby bała się, że jeśli przestanie, straci odwagę, by iść dalej.
„Zabronił mi spotykać się z tobą bez niego” – kontynuowała Simone. „Powiedział, że masz na mnie zły wpływ. Kiedy próbowałam z nim rozmawiać, tylko na mnie patrzył…”
Zadrżała.
„Potem złapał mnie za ramiona i rzucił mną o ścianę. Nie na tyle mocno, żeby zostawić widoczne siniaki, ale na tyle mocno, żebym zrozumiała. Nie mogłam się kłócić. Nie mogłam oddychać”.
„Dlaczego mi nie powiedziałaś?” – krzyknęła Doris, a w jej głosie mieszały się gniew i smutek. „Dlaczego nie przyszłaś?” Czemu milczałaś?
„Próbowałam” – powiedziała Simone łamiącym się głosem. „Pamiętasz, jak do ciebie dzwoniłam, a ty byłaś zła, że nie oddzwoniłam? Chciałam przyjść i powiedzieć ci wszystko. Ale on się dowiedział. Nadal się dowiaduje. Powiedział, że jeśli spróbuję zrujnować ślub, jeśli komukolwiek powiem, jego rodzice cię dorwą”.
Jej głos zniżył się do szeptu.
„Ojciec Prestona zna ludzi. Wpływowych ludzi. Powiedział, że mogą mnie zwolnić, że już nigdy nie znajdę pracy w okolicy. I obiecał, że jeśli spróbuję uciec, znajdzie mnie, gdziekolwiek pójdę”.
„Simone”. Doris wzięła twarz córki w dłonie i zmusiła ją, żeby podniosła wzrok. „Posłuchaj mnie”. Nikt cię nie będzie trzymał wbrew twojej woli. Ani ich pieniądze, ani ich koneksje. Masz prawo odejść. Teraz. I wszyscy cię wspieramy.
„Ale jak?” – szlochała Simone. „Właśnie podpisaliśmy papiery. Teraz jestem jego żoną.” Powie, że jestem histeryczna. Wszyscy mu uwierzą. Spójrz na niego. Na papierze jest idealny. Wszyscy myślą, że mam szczęście.
„Więc wszyscy się mylą” – powiedziała Sierra, wstając z zaciśniętymi szczękami. „Simone, nie pozwolimy mu nas zatrzymać. Wyciągniemy cię stamtąd. Musimy tylko być mądrzy”.
Doris wstała.
