Namiot zdawał się wstrzymywać oddech.
„Proszę, wszyscy, przestańcie” – powtórzyła Doris ciszej.
Usiadła w środku kręgu, wciąż trzymając bukiet i list Simone przyciśnięty do dłoni.
„Panie Sturgis” – powiedziała, zwracając się do Sterlinga – „zbudował pan imperium. Zasiada pan w zarządach. Wspiera pan kampanie i szpitale. Pana reputacja jest ważna, prawda?”
Sterling zmarszczył brwi.
„Dokąd pan zmierza?” – zapytał.
„Chodzi mi o to, że jest tu około dwustu osób” – powiedziała spokojnie Doris. „Połowa z nich już filmuje scenę telefonami. Do jutra rano ta scena może być wszędzie w internecie: na TikToku, Instagramie, Facebooku, a nawet w lokalnych mediach w Dallas”. Wirtualna historia o tym, jak pański syn znęcał się, terroryzował i zmusił młodą kobietę do niechcianego małżeństwa.
Pozwoliła słowom płynąć.
„Wyobrażasz sobie, jaki wpływ to będzie miało na reputację twojej firmy?” zapytała cicho.
Celeste zbladła. Sterling zacisnął szczękę.
„Albo” – kontynuowała Doris – „odejdziemy po cichu. Simone, jej ojciec, jej przyjaciele i ja. Bez kłótni. Bez krzyków. Bez ciągnięcia kogokolwiek gdziekolwiek. Ogłosisz, że panna młoda nagle źle się czuje. Ślub zostanie przełożony. Grzecznie. Z kontrolą. Tydzień później Simone złoży pozew o rozwód. A ty się nie wtrącasz. Bez gróźb. Bez zastraszania. Zostawisz ją w spokoju”.
Wytrzymała jego spojrzenie.
„Poza tym, ta historia zostaje w tym namiocie” – podsumowała. „Nigdy nie opuszcza twojego terytorium”.
„Próbujesz nas szantażować?” – zapytał Sterling przez zaciśnięte zęby.
„Chronię moją córkę” – odpowiedziała spokojnie Doris. „Za wszelką cenę. Podejmij decyzję szybko. Każda sekunda wahania oznacza kolejną kamerę. Kolejne nagranie. Kolejny nagłówek.
Sterling rozejrzał się po tłumie, napadniętych telefonach, gościach, których reputacja nie ucierpiała z powodu skandalu, który rozpętał się w sieci.
Dokonywał kalkulacji, jakich dokonują wpływowi mężczyźni: rozważał koszty i ryzyko.
W końcu zwrócił się do syna.
„Preston” – powiedział. „Puść ją”.
„Ojcze…” – zaczął Preston.
„Powiedziałem, puść ją” – powtórzył Sterling z naciskiem. „Nie zamierzam poświęcać naszej reputacji i obecnych kontraktów dla małżeństwa”. Zwłaszcza teraz, gdy jesteśmy w trakcie negocjacji z naszymi europejskimi inwestorami”.
Preston wpatrywał się w ojca, jakby dostał w twarz.
Potem spojrzał na Simone, a nienawiść w jego oczach sprawiła, że Doris zadrżała.
„Pożałujecie tego” – mruknął. „Wszyscy”.
„Groźby” – powiedział ostro Michael, w końcu puszczając jego nadgarstek. „W obecności dwustu świadków. Sprytny ruch”.
Doris wzięła Simone za rękę. Jej córka zadrżała, ale nie cofnęła ręki.
Kendra, Sierra i Aubrey podeszły bliżej, tworząc wokół niej ochronny krąg. Michael zrobił krok do przodu, stając między nimi a Prestonem.
„Chodźmy” – powiedziała Doris.
Ruszyli w stronę wyjścia z namiotu.
Tłum rozstąpił się, by ich przepuścić.
Na niektórych twarzach malowało się współczucie. Na innych osąd. Doris usłyszała strzępki szeptów.
„Biedna dziewczyna…”
„Co za skandal!”
„Wyobrażasz sobie, żeby Sturgisowie na to pozwolili?”
„Jest odważna. Ja bym tak nie zrobiła”.
Gdy wyszli w duszną teksańską noc, nogi Simone zadrżały. Potknęła się. Doris ją złapała, a Simone osunęła się na nią, w końcu się poddając.
Łzy spływały jej po twarzy i nie mogła ich powstrzymać.
„Mamo, tak się bałam” – szlochała Simone. „Myślałam, że nie dam rady”.
„Udało ci się” – mruknęła Doris, głaszcząc ją po plecach. „Udało ci się, moja dzielna dziewczynko”.
Kendra, Sierra i Aubrey na zmianę przytulały Simone, a ich oczy błyszczały. Michael, stojący kilka kroków dalej, zapalił kolejnego papierosa, drżącymi dłońmi.
„Dziękuję” – powiedziała cicho Doris, podchodząc do niego. „Za to, że jej pomogłeś”.
„To moja córka” – odparł Michael, rozsypując prochy na żwirze. „Byłem okropnym mężem, Doris. Ale nie jestem aż tak złym ojcem, żeby patrzeć, jak cierpi”.
Goście zaczęli wychodzić z namiotu. Ślub skończył się, zanim jeszcze się zaczął.
„Musimy wyjść, zanim ktokolwiek zmieni zdanie” – powiedziała Sierra.
„Chodź do mnie” – zaproponowała szybko Kendra. „Mam duże mieszkanie na przedmieściach. Wszyscy możemy tam zostać”.
„Nie” – powiedziała Doris, kręcąc głową. „Jedziemy do mnie. Simone potrzebuje domu”. Prawdziwego domu, gdzie będzie bezpieczna i kochana.
Wsiedli do trzech samochodów.
Michael przywiózł Doris i Simone swoim wynajętym autem. Ich przyjaciele pojechali za nimi.
„Dziękuję” – mruknęła. „Za to, że mnie uratowałaś. Za to, że we mnie wierzyłaś. Za to, że kochałaś mnie taką, jaka jestem”.
„Na zawsze” – powiedziała Doris, całując córkę w głowę. „Jesteś moją córką”.
Minęły kolejne miesiące.
Simone stworzyła prostą stronę internetową, uruchomiła profile w mediach społecznościowych dla swojej nowej firmy i zaczęła dzielić się zdjęciami małych projektów, które zrealizowała dla przyjaciół i sąsiadów: remonty salonów, metamorfozy domowych biur, przytulne apartamenty w Dallas przekształcone w małe oazy.
Doris zajmowała się księgowością i podatkami, a jej wieloletnie doświadczenie w Departamencie Zdrowia i Opieki Społecznej w końcu okazało się cennym atutem poza pracą w administracji rządowej.
Zbliżyły się do siebie bardziej niż kiedykolwiek.
Sześć miesięcy po rozwodzie Simone otrzymała prośbę przez swoją stronę internetową.
Młoda kobieta o imieniu Lena chciała pomocy w remoncie małego mieszkania, które właśnie kupiła niedaleko centrum miasta.
Umówiły się na spotkanie w kawiarni.
„Przepraszam za spóźnienie” – powiedział mężczyzna po trzydziestce, wsiadając do samochodu Leny. „Na autostradzie I-30 był straszny ruch”.
„Nie ma problemu” – powiedziała Simone, wstając, by uścisnąć mu dłoń. „Jestem Simone, projektantką”.
„Julian Harper” – odpowiedział. „Brat Leny i architekt. Razem remontujemy mieszkanie”.
Praca z Julianem była bardzo przyjemnym doświadczeniem: profesjonalnym, pełnym szacunku i z subtelnym poczuciem humoru. Traktował Simone jak równą sobie, słuchał jej pomysłów i dzielił się swoimi spostrzeżeniami, nigdy jej nie przerywając.
Po kilku miesiącach projektu zapytał ją, czy chciałaby się spotkać na kawę po wizycie na miejscu.
Przerwy na kawę ustąpiły miejsca spacerom wzdłuż Katy Trail, wspólnym posiłkom w małych restauracjach i wieczorom filmowym.
Julian nigdy nie naciskał. Nigdy nie żądał wyjaśnień.
Pewnego wieczoru, gdy siedzieli na ławce w parku, obserwując zachód słońca w Teksasie, malujący niebo odcieniami pomarańczu i różu, odchrząknął.
„Simone, czy mogę zadać ci osobiste pytanie?” – zapytał.
Simone zamarła, ale mimo to skinęła głową.
„Czy byłaś kiedyś mężatką?” – zapytał cicho.
Simone wydała ostatnie tchnienie.
„Przez kilka godzin” – powiedziała z ironicznym uśmiechem. „Ślub nie poszedł dokładnie tak, jak planowano”.
„Rozumiem” – odparł krótko Julian. „Chcesz o tym porozmawiać?”
„Jeszcze nie” – przyznała Simone. „Może później. Kiedy będę gotowy”.
„Dobrze” – powiedział z delikatnym uśmiechem. „Wiedz, że to, co wydarzyło się wcześniej, nie zmienia tego, kim jesteś dzisiaj. Jesteś utalentowana, silna i lubię spędzać z tobą czas.
Simone oparła głowę na jego ramieniu.
Rok po rozwodzie Simone otworzyła małe biuro: dwa słoneczne pokoje w skromnym budynku w centrum miasta, z dużymi oknami wychodzącymi na ruchliwą ulicę Dallas.
Na inaugurację przybyli jego matka, przyjaciele, a nawet ojciec. Julian przybył z ogromnym bukietem i butelką szampana.
„Za nowe początki” – powiedział, unosząc kieliszek. „Oby marzenia się spełniły, a zmartwienia zniknęły”.
„Za wolność” – dodała Simone.
Doris stała po drugiej stronie, patrząc na córkę.
Simone uśmiechnęła się, jej oczy błyszczały, policzki były zarumienione, a ruchy rozluźnione. Wydawała się pełna życia.
„Postąpiłaś słusznie” – powiedziała Kendra, obejmując Doris ramieniem. „Uratowałaś ją tamtego dnia”.
„Jestem jej matką” – odpowiedziała Doris. „Która matka nie uratowałaby swojej córki?”
Później tego wieczoru, gdy goście już wyszli, a światła w biurze zgasły, Simone i Doris siedziały na parapecie, patrząc na miasto.
„Mamo” – powiedziała Simone, biorąc ją za rękę – „muszę ci coś powiedzieć. Bez tego słowa, bez twojego zrozumienia, bez twojej zbiórki wszystkich i wyciągnięcia mnie stamtąd, przeżyłabym prawdziwy koszmar. Nie tylko mi pomogłaś, ale uratowałaś mi życie. Nigdy tego nie zapomnę. Jesteś najlepszą matką na świecie”.
Doris mocno ją przytuliła, czując, jak ściska ją gardło.
„Więc zrób coś dla mnie” – dodała cicho Simone. „Też żyj swoim życiem. Bądź szczęśliwa”. Zasługujesz na coś lepszego niż martwienie się o mnie.
„Jestem szczęśliwa” – powiedziała Doris. „To ja się cieszę, że cię tak widzę”.
„Ale ty zasługujesz na swoje własne szczęście” – nalegała Simone. „Może czas znowu gdzieś wyjść. Albo przynajmniej częściej. Jesteś jeszcze młoda, mamo”.
„Zobaczymy” – powiedziała Doris, machając ręką, ale poczuła, jak w jej piersi budzi się delikatne ciepło.
Kilka miesięcy później, kiedy Simone i Julian oficjalnie zostali parą, Doris wiedziała, że wszystko jakoś poszło tak, jak powinno.
Przerażający ślub. Liścik w bukiecie. Ucieczka.
To było
