W rodzinach takich jak nasza nieobecność rodzi tajemnicę. Osiem miesięcy milczenia oznaczało osiem miesięcy, w których Melanie decydowała. A teraz wszyscy chcieli wiedzieć, czy historia pasuje do danej osoby.
Ciocia Diane znalazła mnie przy bufecie. „Jak się masz?”
„Lepiej niż się spodziewałam” – powiedziałam, patrząc na Melanie, która siedziała przy pianinie. „Uważnie na mnie patrzy”.
„Jest zdenerwowana” – mruknęła Diane. Potem ściszyła głos. „Rozmawiałam wczoraj z twoją babcią. Planuje dziś ogłosić coś o domu”.
Serce zabiło mi mocniej. „Jakie ogłoszenie?” „
„Nie chciała mi podać żadnych szczegółów” – powiedziała ostrożnie Diane – „ale powiedziała, że ma to na oku – że zwraca uwagę na to, kto traktuje ją z prawdziwą miłością, a kto po prostu czegoś od niej chce”.
Po drugiej stronie pokoju babcia rozmawiała z jedną ze swoich sąsiadek, ale jej wzrok co chwila błądził po Melanie z miną, której nie potrafiłam określić.
„Melanie nie ma pojęcia” – powiedziałam cicho. „Uważa, że to przyjęcie to jej scena”.
Usta Diane drgnęły. „Melanie uważa, że wszystko jest jej sceną”.
Dotknęła mojego ramienia. „Po prostu bądź dziś sobą. To wszystko, co musisz zrobić. A jeśli coś pójdzie nie tak, masz mnie – i prawdę”.
Wytrzymała moje spojrzenie. „W tej rodzinie to więcej, niż większość ludzi kiedykolwiek będzie miała”.
Skinęłam głową, czując ciężar telefonu w kieszeni kamizelki: nagranie z Ringu, zrzuty ekranu, prawda. Nie planowałam ich używać, ale gdyby Melanie mnie do tego zmusiła, byłabym gotowa.
W połowie imprezy Melanie zaatakowała.
Zagnała mnie w kąt, blisko korytarza, z dala od tłumu. Jej uśmiech był słodki, ale głos zupełnie inny.
„Jestem zaskoczona, że w ogóle przyszłaś”.
„Dlaczego? Bo babcia mnie zaprosiła”.
„Babcia zaprasza wszystkich” – powiedziała. „Ale to nie znaczy, że wszyscy tu pasują”.
Przyglądałam się twarzy mojej siostry – idealny makijaż, starannie ułożone włosy, designerska sukienka, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż mój miesięczny czynsz.
„Wyglądasz na zestresowaną, Melanie”.
Jej uśmiech na chwilę zgasł. „Nic mi nie jest”. »
„Twój telefon wibruje co kilka minut” – powiedziałam – „i za każdym razem wyglądasz, jakbyś miała zwymiotować”.
„Wyobrażasz sobie”.
„Naprawdę?” Przechyliłam głowę. „Z kim Tyler teraz rozmawia?”
Po drugiej stronie pokoju Tyler – mąż Melanie – siedział popijając drinka i rozmawiając z jednym z naszych kuzynów. Wyglądał żałośnie: miał cienie pod oczami, zgarbione ramiona, jakby dźwigał ciężar, którego nie mógł się pozbyć.
Opanowanie Melanie lekko słabło.
„Trzymaj się z daleka od mojego męża”.
„Nie odezwałam się do niego ani słowem”.
„Tak powinno pozostać”. Odeszła, ale potem się odwróciła. „Myślisz, że jesteś taka mądra, prawda? Z tym swoim małym dzwonkiem z kamerą i twoim rzekomo sprawiedliwym zachowaniem. Ale nie masz pojęcia, co się naprawdę dzieje”.
„Więc mnie oświec”.
Na jej twarzy na moment pojawił się grymas – strach, rozpacz. Zniknął, zanim zdążyłam go nazwać.
„Proszę, nie psuj tego” – powiedziała cicho. „Dla babci”.
„Nie jestem tu po to, żeby cokolwiek zepsuć, Melanie. Jestem tu dla Babci. Kropka”.
Szukała czegoś na mojej twarzy, śladu, pęknięcia, ale niczego nie znalazła.
„Dobrze” – powiedziała w końcu. „Tylko nie wchodź mi w drogę”.
Wróciła na przyjęcie, wyprostowana i z promiennym uśmiechem.
Ale teraz to widziałam: pęknięcia pod powierzchnią.
Coś było strasznie nie tak.
Podwórko było piękne. Pomiędzy starymi dębami wisiały girlandy światełek. Białe obrusy nakrywały długie stoły ustawione na trawniku. Firma cateringowa zadbała o każdy szczegół: srebrne tace do podgrzewania, kryształowe kieliszki, trzypiętrowy tort z eleganckim napisem „Wszystkiego najlepszego z okazji 75. urodzin Eleanor”.
Melania zaplanowała to przyjęcie w najdrobniejszych szczegółach. Rozmawiała o tym miesiące temu na czacie grupowym.
„Chcę, żeby urodziny Babci były idealne. Wszyscy powinni zobaczyć, jaką wspaniałą rodziną jesteśmy”.
Wyglądaliśmy na cudowną rodzinę.
Znalazłam miejsce przy jednym ze stolików. Ciocia Diane usiadła obok mnie. Po drugiej stronie podwórka mama przechadzała się, całując w policzki i zbierając komplementy na temat swojej słodkiej córki za to, że tak dobrze wszystko zorganizowała. Tata stał sam przy furtce, popijając piwo.
Tyler siedział przy stoliku niedaleko baru. Wypił już trzeciego drinka w ciągu godziny. Jego rozmowa z kuzynem dobiegła końca i teraz przeglądał telefon z marsową miną.
Obserwowałam, jak Melanie podchodzi do niego, pochyla się i szepcze coś ostrego.
Twarz Tylera się skrzywiła. Pokręcił głową.
Wyszeptała ponownie, tym razem z większym naciskiem.
Gwałtownie wstał i wszedł do środka.
Melanie patrzyła, jak odchodzi, zaciskając szczękę.
