„Ponadto” – kontynuował sędzia – „zostajesz zobowiązany do wypłacenia pełnego odszkodowania wszystkim ofiarom. Cały majątek uzyskany w wyniku oszustwa zostanie skonfiskowany i zwrócony prawowitym właścicielom lub spadkobiercom”.
Sędzia spojrzał na Geralda.
„Geraldzie Hayesie, biorąc pod uwagę twoją współpracę z prokuraturą i twoje pełne przyznanie się do winy, a także fakt, że twój udział polegał głównie na ułatwianiu postępowania sądowego bez bezpośredniego stosowania przemocy, zostajesz skazany na dwadzieścia pięć lat więzienia. Twoja licencja na wykonywanie zawodu prawnika zostaje trwale cofnięta. Musisz również zapłacić pełne odszkodowanie”.
Gerald skinął głową bez wyrazu. Pogodził się ze swoim losem już kilka tygodni temu.
„Rozprawa zostaje odroczona” – powiedział sędzia.
W sali sądowej rozległ się ostatni dźwięk młotka. Strażnicy wyprowadzili Chelsea i Geralda. Odwróciła się po raz ostatni i spojrzała Robowi w oczy. Ale mój syn nawet na nią nie spojrzał. Obejmował Ethana ramieniem i przytulał go.
Przed budynkiem sądu otaczali nas reporterzy. Złożyłem krótkie oświadczenie, które przygotowaliśmy z Lindą.
„Sprawiedliwości stało się dziś zadość” – powiedziałem. „Nie tylko mojej rodzinie, ale wszystkim rodzinom, które zniszczyła Vanessa Jimenez. Mam nadzieję, że ten wyrok jasno przekazuje: nikt nie jest ponad prawem. Manipulacja, oszustwo i przemoc zawsze pociągają za sobą konsekwencje”.
Nie odpowiedziałem na żadne pytania. Po prostu odszedłem z Ethanem i Robem.
Tego wieczoru zjedliśmy kolację we trójkę u mnie. Ugotowałem klopsiki, puree ziemniaczane i świeże ciasteczka. Ethan jadł z apetytem po raz pierwszy od miesięcy. Rob pomagał nalewać wodę i zmywać talerze – drobne gesty, które pokazywały, że stara się na nowo poczuć się częścią rodziny.
„Jak się czujesz, synu?” – zapytałem Ethana po kolacji, gdy razem zmywaliśmy naczynia.
„Ulżyło mi” – odpowiedział. „Ale też smutno”.
„Smutno? Dlaczego?” – zapytałem.
„Bo mój ojciec stracił lata z tą kobietą. Bo cierpiałeś. Bo… bo mogliśmy być szczęśliwi przez cały ten czas, a nie byliśmy”.
„Przeszłości nie da się zmienić, Ethan” – powiedziałem. „Możemy się tylko z niej uczyć i budować coś lepszego na przyszłość”.
„Myślisz, że tata i ja możemy być tacy sami jak kiedyś?” – zapytał.
„Nie” – odparłem. „Nie będziesz już taki sam jak kiedyś. Staniesz się kimś innym. A jeśli zrobisz to dobrze, to będzie coś lepszego”.
Rob pojawił się w drzwiach kuchni.
„Ethan, mogę z tobą chwilę porozmawiać?” – zapytał.
Ethan spojrzał na mnie. Skinąłem głową.
Wyszli razem na balkon. Przez okno obserwowałem ich rozmowę. Widziałem płaczącego Roba i Ethana go przytulającego. Widziałem, jak w końcu zaczynają się goić po tak wielkim bólu.
Dwa tygodnie później Rob zrobił coś, czego się nie spodziewałem. Pewnego sobotniego poranka przyszedł do mojego mieszkania z papierami w ręku.
„Mamo, chcę, żebyś to zobaczyła” – powiedział.
To były dokumenty prawne. Przeczytałam je uważnie.
„Jesteś pewna?” – zapytałam.
„Absolutnie” – odpowiedział.
Wystawił na sprzedaż dom, w którym mieszkał z Chelsea. Dochód miał zostać podzielony na trzy części: jedną dla mnie, jedną dla Ethana i jedną na fundusz odszkodowawczy dla rodzin ofiar Chelsea.
„Ten dom jest pełen złych wspomnień” – powiedział. „Każdy pokój przypomina mi, jak bardzo byłem ślepy. Nie mogę już tam mieszkać. Poszukam mniejszego mieszkania bliżej domu, żeby być bliżej ciebie i Ethana. Ethan zostanie z tobą do ukończenia liceum, jeśli ci to odpowiada. Ale będę przy nim”. Zawożę go do szkoły, chodzę na jego mecze piłki nożnej, pomagam mu w odrabianiu lekcji. Będę ojcem, jakim zawsze miałem być.
Przytuliłam go. Mój syn, w końcu wrócił.
Miesiąc później dostałem list. Był z więzienia. Nadawcą była Vanessa Jimenez.
Wahałem się, czy go otworzyć. Linda, która mnie odwiedzała tego dnia, powiedziała: „Nie musisz tego czytać, jeśli nie chcesz, Komandorze”.
Ale z jakiegoś powodu i tak go otworzyłem.
List był krótki.
„Elellaneno,
Wygrałaś. Gratulacje. Zrujnowałaś mi życie, tak jak ja próbowałam zrujnować twoje. Chyba to daje ci poczucie siły.
Ale chcę, żebyś coś wiedziała. Niczego nie żałuję. Każdą decyzję podjęłam dlatego, że ten świat nie ma nic do zaoferowania kobietom takim jak ja. Musiałam wziąć to, czego chciałam, i zrobiłabym to jeszcze raz bez wahania.
Pewnego dnia umrzesz, staruszko. A kiedy umrzesz, ja wciąż będę tu, wspominając, jak przez pięć lat cię pokonywałam. Jak zraziłam do siebie twojego syna. Jak sprawiłam, że w ciebie zwątpił. Te pięć lat należy do mnie i nikt mi ich nie odbierze.
Obyś zgniła,
Vanesso.”
Linda przeczytała mi list przez ramię.
